Antes da adesão de Portugal à União Europeia o contrabando era uma das atividades económicas com maior expressão na maioria das áreas da raia portuguesa ou nos lugares de porto, como é o caso de Matosinhos. Numa época em que as condições de vida e de trabalho eram difíceis e precárias, comunidades inteiras dedicaram-se ao contrabando, comercializando produtos em Portugal e entre Portugal e Espanha. A atividade do contrabando viveu várias fases e dinâmicas. Deste quadro salienta-se o contrabando de volfrâmio durante a Segunda Guerra Mundial e posteriormente o contrabando de bens domésticos e alimentares. O contrabando era feito em "sociedades" mais ou menos organizadas ou por conta própria. Muitos dos contrabandistas dedicavam-se à sua profissão durante o dia e ao contrabando à noite.